Vartotojų kainų indeksas (VKI) nustatomas stebint kainų pokyčius vartojimo prekių ir paslaugų krepšelyje per tam tikrą laikotarpį. Darbo statistikos biuras kas mėnesį skelbia kelis skirtingus vartotojų kainų indeksus, tačiau dažniausiai žiniasklaidos nurodomas VKI yra visų miesto vartotojų vartotojų kainų indeksas (CPI-U).
VKI rinkos krepšelis buvo sukurtas remiantis vartotojų išlaidų įpročių tyrimais. Darbo statistikos biuras naudojo apklausas atrinkti daugiau nei 200 prekių ir paslaugų kategorijų, kurias reikia stebėti. VKI didėja arba mažėja atsižvelgiant į vidutinius kainų pokyčius rinkos krepšelyje.
Kiekvieną mėnesį darbo statistikos biuro (BLS) ekonominiai padėjėjai lankosi arba skambina mažmeninės prekybos parduotuvėse, profesionaliuose biuruose, nuomos skyriuose ir kitose įstaigose visoje šalyje, kad surinktų duomenis apie VKI rinkos krepšelį. Surinkę duomenis, prekių specialistai patikrins jų tikslumą ir atliks statistinius patikslinimus, remdamiesi bet kurios prekės verte.
Daugelis vartotojų kainų indeksą laiko etaloniniu JAV ekonomikos infliacijos rodikliu. Tiesą sakant, nurodyti infliacijos procentai dažnai yra tik procentiniai VKI-U pokyčiai.
Tačiau kiti abejoja, koks iš tikrųjų yra VKI. Darbo statistikos biuras kelis kartus peržiūrėjo VKI apskaičiavimo metodiką, paprastai sukeldamas mažesnį kainų lygio padidėjimą. Todėl kai kurie mano, kad VKI (tikslingai ar kitaip) nepakankamai įvertina infliacijos poveikį. (Susijusią informaciją skaitykite skyriuje „Kodėl vartotojų kainų indeksas yra prieštaringas“).
