Žmogiškasis kapitalas yra laisvas terminas, nurodantis darbuotojo žinias, patirtį ir įgūdžius. Žmogiškojo kapitalo teorija yra palyginti nauja finansų ir ekonomikos srityse. Joje teigiama, kad įmonės yra paskatos ieškoti produktyvaus žmogiškojo kapitalo ir papildyti esamų darbuotojų žmogiškąjį kapitalą. Kitaip tariant, žmogiškasis kapitalas yra sąvoka, kuria pripažįstamas darbo kapitalas nėra vienalytis.
Septintajame dešimtmetyje ekonomistai Gary Becker ir Theodore Schultz atkreipė dėmesį, kad švietimas ir mokymas buvo investicijos, galinčios padidinti produktyvumą. Pasauliui kaupiant vis daugiau ir daugiau fizinio kapitalo, alternatyvios išlaidos mokyklai sumažėjo. Švietimas tapo vis svarbesne darbo jėgos dalimi. Terminą taip pat priėmė įmonių finansai ir jis tapo intelektinio kapitalo dalimi.
Intelektinis ir žmogiškasis kapitalas yra traktuojami kaip atsinaujinantys produktyvumo šaltiniai. Organizacijos stengiasi išugdyti šiuos šaltinius, tikėdamiesi papildomų inovacijų ar kūrybiškumo. Kartais verslo problemai reikia ne tik naujų mašinų, bet ir daugiau pinigų.
Per didelis pasikliaujant žmogiškuoju kapitalu neigiama galimybė yra tai, kad jis yra nešiojamas. Žmogiškasis kapitalas visada priklauso darbuotojui, o ne darbdaviui. Skirtingai nuo struktūrinio kapitalo įrangos, darbuotojas žmogus gali palikti organizaciją. Daugelis organizacijų imasi priemonių remti naudingiausius darbuotojus, kad jie negalėtų išvykti iš kitų firmų.
Ne visi ekonomistai sutiko, kad žmogiškasis kapitalas tiesiogiai kelia produktyvumą. 1976 m. Harvardo ekonomistas Richardas Freemanas manė, kad žmogiškasis kapitalas yra tik signalas apie talentą ir sugebėjimus; tikrasis produktyvumas atsirado vėliau per mokymą, motyvaciją ir kapitalinę įrangą. Jis padarė išvadą, kad žmogiškasis kapitalas neturėtų būti laikomas gamybos veiksniu.
