Naudingumas yra laisva ir prieštaringai vertinama mikroekonomikos tema. Paprastai tariant, naudingumas reiškia pašalintą diskomforto laipsnį ar jaučiamą pasitenkinimą, kurį asmuo gauna iš ekonominės veiklos - pavyzdžiui, vartotojas perka mėsainį, kad sumažintų bado skausmą ir mėgautųsi skaniu patiekalu.
Visi ekonomistai sutiktų, kad vartotojas įgijo naudingumą valgydamas mėsainį. Dauguma ekonomistų sutiktų, kad žmonės iš prigimties yra naudingumą didinantys agentai; žmonės pasirenka vieną ar kitą poelgį, atsižvelgiant į kiekvieno poelgio numatomą naudingumą. Prieštaringai vertinama dalis yra taikymo ir matavimo naudingumas.
Kardinolo ir ordino naudingumas
Naudingumo teorijos plėtra prasideda nuo loginio išskaičiavimo. Savanoriški sandoriai sudaromi tik todėl, kad prekybos šalys tikisi naudos (ex-ante); sandoris neįvyktų kitaip. Ekonomikoje „nauda“ reiškia daugiau naudingumo.
Ekonomistai taip pat sako, kad žmonės savo veiklą vertina pagal naudingumą. Darbininkas pasirenka eiti į darbą, o ne jį praleisti, nes tikisi, kad jo ilgalaikis naudingumas bus didesnis. Vartotojas, nusprendęs valgyti obuolį, o ne apelsiną, turi vertinti obuolį aukščiau ir taip numatyti didesnį jo naudingumą.
Naudingumo reitingas yra žinomas kaip eilinis naudingumas. Tai nėra ginčytina tema; tačiau daugumoje mikroekonomikos modelių taip pat naudojamas kardinalus naudingumas, kuris nurodo išmatuojamą, tiesiogiai palyginamą naudingumo lygį.
Kardinalinis naudingumas matuojamas utilėmis, kad logika taptų empirine. Įprastinis naudingumas gali pasakyti, kad ex-ante vartotojas teikia pirmenybę obuoliui, o ne apelsinui. Kardinolas gali pasakyti, kad obuolys turi 80 vijų, o oranžinis - tik 40 vijų.
Nors nė vienas ekonomistas iš tikrųjų netiki, kad naudingumą galima išmatuoti tokiu būdu, kai kurie vis dėlto mano, kad naudingumas yra naudinga priemonė mikroekonomikoje. Kardinalus naudingumas nurodo gyventojams naudingumo kreives ir gali sekti ribinio naudingumo mažėjimą bėgant laikui. Mikroekonomika taip pat atlieka žmonių tarpusavio palyginimus su kardinaliu naudingumu.
Kiti ekonomistai tvirtina, kad iš įsivaizduojamų skaičių negali išeiti jokios prasmingos analizės, o kardinalus naudingumas ir naudingumas yra logiškai nenuoseklus.
