Šalies vartotojų kainų indeksas, arba VKI, yra laikomas vienu pagrindinių ir kritiškai svarbių ekonominių rodiklių ne tik JAV, bet ir beveik kiekvienoje kitoje išsivysčiusioje valstybėje. Mėnesinių VKI numerių paskelbimas beveik visada daro didelę įtaką finansų rinkoms, o netikėtai didelis ar mažas skaičius dažnai žlugdo investicijas. Nepaisant to, kad VKI buvo stebimas taip negailestingai, indeksas toli gražu nėra tobulas kaip infliacijos ar pragyvenimo kainos matas, be to, jis turi keletą būdingų trūkumų.
VKI yra vartotojų įsigytų prekių svertinis indeksas. Nors tai gali būti palyginti geras konkrečių prekių, įsigytų jos krepšelyje, kainų pokyčių matas, vienas VKI apribojimas yra tas, kad, jos manymu, vartojimo prekės nepateikia atrankos, kuri atspindėtų visą gamybos ar vartojimo ekonomiką. Todėl VKI, kaip pagrindinis ekonominis barometras, yra iš esmės ydingas.
Kita problema, kurią laisvai pripažįsta net Darbo statistikos biuras (VKI gamintojas), yra tai, kad indeksas neturi įtakos pakeitimui. Ekonominė realybė yra tokia, kad kai kurios prekės tampa žymiai brangesnės, daugelis vartotojų randa pigesnių jų alternatyvų. Neatsižvelgdamas į šią įprastą praktiką, VKI pateikia skaičius, darant prielaidą, kad vartotojai ir toliau perka tą patį kiekį vis brangesnių prekių.
Naujovė ir naujovės yra dar vienas VKI trūkumas. Produktai neįtraukiami į VKI prekių krepšelį, kol vartotojai netapo virtualiais pagrindiniais pirkiniais. Taigi, nors nauji produktai gali pareikalauti didelių vartotojų išlaidų, jie vis tiek gali būti pašalinti nuo galimo įtraukimo į VKI skaičiavimą.
Nors VKI plačiai naudojamas kaip pagrindinis infliacijos rodiklis, jo tikslumas šioje srityje sulaukė vis didesnės kritikos. Pavyzdžiui, tuo laikotarpiu, kai energijos sąnaudos padidėjo daugiau nei 50%, o kai kurių dažniausiai perkamų maisto prekių kainos padidėjo beveik 30%, VKI infliacija ir toliau buvo labai kukli. Kiti rodikliai, matuojantys vartotojų perkamąją galią, priešingai, parodė, kad dramatiškai padidėjo pragyvenimo išlaidos.
Kadangi VKI yra sąmoningai sukoncentruotas į miesto vartotojų pirkimo įpročius, jis dažnai buvo kritikuojamas, nes nepateikia tikslaus nei prekių kainų, nei vartotojų pirkimo įpročių kaimo vietovėse. VKI taip pat nepateikia atskirų ataskaitų pagal skirtingas demografines grupes.
Bet kuris grynas kainų indeksas yra ydingas tuo, kad jis neturi įtakos įsigytų prekių kokybės pokyčiams. Vartotojai gali gauti grynosios naudos įsigydami produktą, kurio kaina pakilo dėl žymiai pagerėjusio gaminio kokybės ir jo naudojamų tikslų. Tačiau VKI neturi tokio kokybės pagerėjimo matavimo standarto, todėl atspindi tik kainos padidėjimą, neįvertindamas papildomų pranašumų vartotojams.
Nepaisant trūkumų, VKI yra plačiai naudojamas: Tai sudaro pagrindą metinėms pragyvenimo išlaidoms, pavyzdžiui, pritaikant socialinio draudimo išmokas ir kitas vyriausybės finansuojamas programas. Greičiausiai tai greitai nepasikeis, tačiau svarbu pripažinti, kad reikia žinoti apie jo trūkumus.
