Marginalizmas apibūdina ir ekonominį analizės metodą, ir vertės teoriją. Pagal šią teoriją asmenys priima ekonominius sprendimus „ant ribos“; tai yra, vertė nustatoma pagal tai, kiek papildomų paslaugų suteikia papildomas prekės ar paslaugos vienetas. Sunku būtų pervertinti, kokia svarbi ši sąvoka šiuolaikiniam ekonominiam supratimui. Marginalinės teorijos raida paprastai vadinama marginalistine revoliucija ir vertinama kaip skiriančioji riba tarp klasikinės ir moderniosios ekonomikos.
Marginalistinė revoliucija
Adamas Smithas buvo ekonomikos mokslo tėvas, tačiau net jį suglumino tikroji ekonominė vertė: Kodėl žmonės kartais vertina neesmines, o ne būtiniausias prekes? Atrodė, kad egzistuoja vertės paradoksas, kurio neįmanoma racionaliai paaiškinti.
Žinomiausias to pavyzdys yra vandens deimantų paradoksas. Net jei deimantai nėra gyvybiškai svarbūs ir vanduo yra gyvybiškai svarbus, atskiri deimantai yra daug vertingesni nei atskiri vandens vienetai. Paviršiuje atrodo, kad vanduo turėtų būti vertas daugiau.
Nepriklausomai ir beveik tuo pačiu metu 1870-aisiais šį galvosūkį išsprendė trys ekonomistai: Stanley Jevonsas, Carlas Mengeris ir Leonas Walrasas. Jie pasiūlė individualiems vartotojams nesirinkti tarp viso pasaulio vandens, palyginti su visais pasaulio deimantais; akivaizdu, kad pasirinkę vandenį, jie rinksis vandenį.
Geriau, kai žmonės pasirenka vieną prekės padidėjimą. Jie atskirai nustato, ar verta turėti vieną papildomą vandens vienetą ar vieną papildomą deimantų vienetą. Šie individualūs pasirinkimai yra daromi ant maržos. Akivaizdu, kad vanduo yra kur kas lengvesnis, ir dauguma žmonių jau turi pakankamai vandens, kad patenkintų savo norus. Šiomis sąlygomis to papildomo vandens vieneto vertė yra palyginti maža. Paprastai tai nėra deimantų atveju, nes deimantai yra reti ir brangūs. Žinoma, neįtikėtinai ištroškęs dykumos žmogus tą papildomą vandens vienetą gali vertinti labiau nei papildomą deimantą.
Marginalizmo teorijos plėtra padėjo geriau paaiškinti žmogaus racionalumą, žmogaus veiksmus, subjektyvų vertinimą ir efektyvias rinkos kainas. Tai darant, ribinė analizė atvėrė duris naujai mikroekonomikos epochai.
